Экология До сих пор считалось, что у слона, как и у человека, на каждой ноге есть по пять пальцев. Однако, совсем недавно ученые сделали сенсационное открытие: оказывается, у слона не пять пальцев, а целых шесть! Только один из них спрятан внутри ступни.
Анатомия слоновьей ступни уже более 300 лет является загадкой для ученых. До сих пор никто не мог объяснить предназначение загадочной костной структуры, утопленной в жировой подошве слоновьей ступни. "Эта загадка берет свое начало в 1706 году, когда первый слон был расчленен и исследован шотландским хирургом" - говорит руководитель исследования Джон Хатчинсон (John Hutchinson) из Королевского ветеринарного колледжа (Royal Veterinary College).
Предположение о том, что у слона есть шестой палец было впервые высказано в 1710 году Патриком Блэром (Patrick Blair). Однако, другие ученые отвергли эту идею и предположили что странный нарост является просто хрящом.
Теперь же ясно, что это ни что иное как шестой палец, который появился у слонов около 40 миллионов лет назад, когда слоны увеличились в размерах и перешли от полуводного образа жизни к сухопутному. Именно тогда слоны перешли от стопохождения на пальцехождение (при ходьбе слон наступает не на всю ступню, а только на ее края).
Шестой палец был обнаружен при помощи томографии, исследования тканей и микроскопии образцов современных слонов, их предшественников и ранних слонов.
Шестой палец служит дополнительной опорой, помогающей слону держать свой немалый вес. Несмотря на то, что шестой палец является потайным и полностью скрывается в толще ноги, эта структура работает именно как палец.
Интересно, что «потайной палец» не является чем-то абсолютно уникальным. Ученые отмечают, что шестой, внутренний, палец слона имеет большое сходство с ложным пальцем на передних лапах панд. "Ложный палец" у панд также как и у слонов представляет собой видоизмененную кость. Шестой палец помогает пандам захватывать бамбук.
