Будущее сельского хозяйства в... подгузниках

Многие ученые пессимистически настроены по поводу будущего Земли. К 2040 году они представляют нашу планету пустынной и почти необитаемой. Но только не Виллем ван Коттем (Willem van Cotthen): бельгийский ученый утверждает, что тропические фрукты будут расти везде, где будет тепло, воды для этого нужно будет немного, а в песчаных садах распустятся пышные сады. Весь секрет в гидрогеле, поглощающем полимеров, в сотни раз превышающей их собственный вес.

В современном мире гидрогели широко используются, начиная от пищевой промышленности и заканчивая очисткой разливов нефти. Но больше всего гидрогели известны, как волшебная составная в одноразовых подгузниках. Отличается гидрогель, использующийся в сельскохозяйственной промышленности в том, что он не только поглощает влагу, но также медленно выделяет ее обратно, орошая корневую систему растения.

Но только одной водой не зацвести садам в пустыни. Так, профессор ботаники ван Коттем изобрел "почвоулучшитель" под названием TerraCottem. Он представляет собой слой грунта, пропитанный гидрогелями и органическими веществами.

TerraCottem уже изменил представления о ведении сельского хозяйства - бесплодные участки земли превращаются в плодородные. В 2005 году по приглашению ЮНИСЕФ ван Коттем участвовал в создании "семейных садов" в Алжире - более двух тысяч из них сегодня обеспечивают здоровыми продуктами лагерь беженцев.

Еще совсем недавно гидрогели считались токсичными и скептики сомневались в то, что когда-нибудь их без опаски будут использовать. Существует история о том, как немецкий инженер вошел в лабораторию ван Коттема и съел ложку гидрогеля, пытаясь доказать его безопасность. После этого ван Коттем протестировал образцы и получил довольно обнадеживающие результаты. Он начал исследовать сотни видов гидрогеля в сельском хозяйстве.

Сегодня ученые изучают различные разновидности гидрогеля. По их мнению, усовершенствованная почва сможет в будущем иметь ключевое значение для ведения хозяйства. А рецепт прост: несколько капель воды и стеклоподобного мрамора, чтобы обеспечить своего рода строительный материал в почве для корней и, вуаля, у вас есть "богатая" почва и вырастить можно все, что угодно.

Виллем ван Коттем заглядывает далеко вперед: "Я считаю, что у нас будут возможности достичь много чего в космосе", - говорит он. "Но для начала давайте доведем до конца начатое здесь, на Земле. Мы в состоянии сделать это", - уверен он.