Экология С 1970-х годов популяция ушастых тюленей сивучей в западной части Алеутских островов на Аляске, где они находятся под охраной Закона об исчезающих видах, значительно сократилась. Исследователи пока не могут сказать, что именно вызвало сокращение численности этого вида, особенно сбивает с толку тот факт, что популяция сивучей на юго-востоке России, наоборот, растет.
"Это происходит из-за изменений климата? Может, кто-то ест их? Что заставляет животных исчезать? – спрашивает Грег Уолкер (Greg Walker), исследователь из Университета Аляски в Фэрбенксе. – Никто не может ответить на эти вопросы с уверенностью".
Найти причину сокращения численности сивучей не только волнует ученых, это важно, так как исчезновение этих животных способствует закрытию рыболовных участков, которые оцениваются в миллионы долларов.
Для того чтобы определить, какие факторы могут повлиять на сокращение популяции, Уолкер и его коллеги из Национального управления океанических и атмосферных исследований организовали 3-недельную экспедицию и впервые использовали беспилотные воздушные суда для сбора данных об этих существах с воздуха. Одно из этих судов, Aeryon Scout - это небольшой, похожий на вертолет, воздушный аппарат, который работает на батарейках и на своем борту имеет современную камеру и видео систему.
Другой летательный аппарат - AreoVironment Puma AE – самолет с неподвижными крыльями, размах которых 3 метра. Он оснащен инфракрасной видеокамерой, передающей сигнал в реальном времени с возможностью делать фотоснимки.
Одиннадцать человек команды, включая ученых, пилотов и инженеров на борту 33-метрового судна Norseman в Адаке на Аляске будут следить за зимним рационом сивучей, а с помощью беспилотных летательных аппаратов наблюдать за 3 тысячами животных на 54 участках.
Эти аппараты смогут приблизиться к сивучам и сделать хорошие снимки, что позволит ученым лучше понять поведение различных популяций от юго-восточной Аляски вдоль всего полуострова Аляска и на западе – на острове Атту и Алеутских островах.
Scout может подниматься в воздух на 25 минут, и во время мартовской экспедиции он совершил около 30 полетов над 14 участками обитания сивучей, сделав тысячи снимков этих животных, из которых можно было составить объемную карту 3D.
Аппарат Puma мог летать до 2 часов и совершил 9 полетов над участками суши, где отдыхали сивучи. Ученые запускали аппарат с борта корабля, причем благодаря водонепроницаемой конструкции, Puma мог приземляться в районе Берингова моря. Во время полетов аппарат поднимался на высоту около 90 метров.
Ученым остается проанализировать все полученные снимки, что поможет в дальнейшем понять, что же заставляет популяции сивучей истощаться. Ответы должны прийти уже очень скоро.
